Thomas M. Disch est né en 1940 dans l'Iowa. Après des études d'histoire à l'université de New York, il s'est consacré à la littérature de science-fiction.

Dans une Amérique chaque jour plus totalitaire à mesure qu'elle s'enlise dans une guerre sans fin en Asie, où peut se trouver un poète objecteur de conscience, sinon en prison ? Et c'est le cas de Louie Sacchetti, condamné à cinq ans.

Mais il y a prison et prison... et un jour, sans motif ni explication, il est transféré de Springfield (Illinois) à camp Archimède...

Louie va découvrir une forteresse souterraine où l'on procède sur des cobayes humains à des expériences ultra-secrètes visant à décupler l'intelligence. Et cela grâce à la pallidine, une drogue qui confère à celui qui la reçoit un génie indubitable mais ambigu... Fécond ou destructeur ? Vivifiant ou mortel ?