Lorsqu'une étoile explose, elle devient une nova. Une prodigieuse alchimie élabore en son cœur un métal dense, l'illyrion, indispensable à la propulsion des astronefs.

Autrefois, l'illyrion se fabriquait artificiellement ; maintenant, au XXXe siècle, les étoiles jeunes, qui recèlent de l'illyrion en quantités infimes, sont transformées en Colonies Extérieures. Aussi Lorq von Ray, héritier des Pléiades, projette-t-il de plonger dans une nova au moment de son explosion. La quantité prodigieuse d'illyrion qu'il pourrait ramener déciderait de la suprématie économique et politique des Pléiades face à la Terre.

Mais ne désire-t-il pas surtout conquérir la trop belle Ruby, sœur de Prince Reed ?

Entre Lorq von Ray et Prince Reed, magnat de la Terre, s'engage une lutte à mort.

Samuel Delany est né le 1er avril 1942 à Harlem. Très tôt il écrivit des poèmes et des nouvelles puis, à 19 ans, son premier roman. Il a épousé la poétesse Marilyn Hacker. C'est un des plus doués des jeunes écrivains de sa génération.