Philip José Farmer est né en janvier 1918 dans l'Indiana. Il dut travailler jeune et prépara une licence de lettres grâce à des cours du soir. Il l'obtint en 1950. L'année suivante il composait The lovers, long récit dont est tiré le présent roman qui marqua le début de sa carrière littéraire.

La planète Ose a été colonisée par des Terriens qui, depuis, la partagent avec les espèces locales, les Horstels, les Dragons, les Licornes, les Mandragores et les loups-garous. Les Horstels sont humains à un détail près, mais la société puritaine qui s'est établie sur Ose les considère comme des ahimaux. Certes, ils ont un langage, une histoire, des arts et ils vivent en société, mais une épaisse toison pareille à la queue d'un cheval tombe de leurs reins. Qui plus est, ils vivent nus. La Tradition punit de mort le crime de bestialité, c'est-à-dire la passion d'un homme pour une femelle horstel. Mais R'li est si belle que Jack Cage est pris de doute : la Tradition serait-elle mensongère ? Les Horstels ne seraient-ils pas humains ?