Jack Vance est né en 1916 à San Francisco. Il faillit devenir ingénieur des Mines puis journaliste avant de se tourner vers la littérature à partir de 1945. Depuis il est devenu un auteur très proli­fique dont l'œuvre maîtresse est : Le cycle de Tschaï.

Adam Reith, abandonné sur l'hostile planète Tschaï, accepte de conduire l'expédition qui doit ramener de l'autre côté du continent la princesse Ylin-Ylan. Elle était retenue prison­nière, loin de son pays natal, celui des Hommes-Wankh. Reith sait que ce peuple est technolo­giquement avancé et il espère obtenir un vais­seau en gage de reconnaissance.

Rien n'est facile au cours de ce voyage. Adam doit affronter des nomades et autres peuplades des steppes, qui risquent à chaque instant de le voler, de le tuer ou de le réduire en esclavage. Mais surtout il s'aperçoit bientôt qu'il est le spécimen humain le plus recherché par les dif­férentes races qui peuplent Tschaï. Un spécimen que toutes aimeraient capturer.