Panique sur la planète rouge ! La plaque martienne, joyau de la xénoarchéologie, a été volée. Pour tout indice, deux cadavres baignant dans leur sang... L'événement est grave : ce précieux artefact, le plus ancien qu'on ait jamais découvert, constitue l'unique trace tangible de la mythique « Culture X », cette puissante civilisation qui aurait occupé le système solaire bien avant l'apparition de l'humanité...

Un nouveau défi pour l'inspecteur Ellen Troy, la superenquêtrice dépêchée sur place par le Bureau spatial. Et une mission à haut risque : « on » cherche à faire de Mars sa dernière demeure, tandis que, sur Terre, tous les écrits relatifs à la Culture X disparaissent mystérieusement. Y aurait-il un lien entre le vol et ses vieux adversaires, les « prophètes », qui ont autrefois fait d'elle une plus-qu'humaine baptisée Sparta ?