Helward Mann a aujourd'hui l'âge de 1000 km ; il est majeur et choisit d'entrer dans la guilde des Topographes du futur. Lui qui a toujours vécu dans l'univers aseptisé de la crèche, il peut enfin sortir de la ville et connaître les mystères du monde qui l'entoure... Pour la Cité-Terre, reculer vers le Sud signifie la mort ; si elle veut survivre, elle doit se rapprocher sans cesse de l'Optimum, situé au Nord, quelque part dans le futur.

Or, pour sa première grande mission, Helward Mann est précisément envoyé dans le Sud ; Temps et Espace s'interfèrent, êtres et végétation diminuent de façon grotesque : un monde qui défie la raison ?

Christopher Priest est né à Manchester en 1943. Il écrit depuis 1968 et enseigne actuellement la science-fiction à l'université de Londres. Il édite une revue d'études sur ce genre littéraire : Foundation .