Alfred E. van Vogt est né en 1912 au Canada, mais il est fixé depuis de nombreuses années à Los Angeles, en Californie. Il a écrit plus de vingt romans dont presque tous ont été des best-sellers mondiaux. Ses œuvres les plus célèbres sont sans conteste Le monde des À et sa suite Les joueurs du À, que Boris Vian traduisit d'enthousiasme.

Le lieutenant Morton Cargill est ivre mort lorsqu'une jeune femme, Marie Chanette, lui demande de la reconduire chez elle. En route, Cargill perd le contrôle de sa voiture et provoque la mort de sa passagère. Il fuit et rejoint son unité.

Un an plus tard, il reçoit une invitation signée Marie Chanette. Intrigué, il s'y rend et reconnaît sa victime. Qui plus est, elle lui montre des photos extrêmement nettes de l'accident où l'on voit Cargill s'extirper de la voiture, abandonnant le corps brisé et tordu de la malheureuse.

C'est alors qu'elle lui tend une carte où sont tracées, en caractères lumineux, ces lignes : « La Société inter-temporelle pour le réajustement psychologique recommande une cure à l'intention du capitaine Morton Cargill. — Crime : assassinat. — Thérapeutique : assassinat du sujet. »